Fondé en 1561, le Collège des Jésuites deviendra plus tard l’actuel Friedrich-Wilhelm-Gymnasium. Jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, l’école se trouvait dans le bâtiment de l’actuel séminaire épiscopal, rue des Jésuites. Le cursus scolaire de Karl Marx au Gymnasium de Trèves ne dura que cinq ans, de 1830 à 1835. Avant d’être scolarisé, il avait été instruit par son père pendant plusieurs années.
En 1835, à 17 ans, il obtient son baccalauréat avec une moyenne de 15/20. L’établissement scolaire cultivait un esprit libéral, principalement sous l’influence de deux hommes: Johann Hugo Wyttenbach (1767–1848) et Johannes Steininger (1794–1874). Le premier était recteur de l’établissement, mais aussi directeur de la bibliothèque municipale de Trèves, bibliothécaire de la Société de lecture et membre fondateur de la Société des recherches utiles. Le deuxième était professeur. Karl Marx a fréquenté l’école avec de futurs participants de la Révolution de 1848: Friedrich Zell, Ludwig Joseph Bleser, Viktor Valdenaire et Ludwig Simon. Tous ces jeunes hommes passèrent leur baccalauréat entre 1832 et 1836.
Mais l’esprit démocratique de l’école fut contré par le gouvernement prussien à partir de 1837: le recteur Wyttenbach fut placé sous la surveillance de la police secrète. Par ailleurs, en raison de la pauvreté générale, le nombre d’élèves a commencé à diminuer (en 1825 ils étaient 457, et en 1837, plus que 295).
Ce n’est qu’avec la fondation du couvent épiscopal en 1840 que les élèves se firent de nouveau plus nombreux. Après la destruction du bâtiment scolaire en 1944, l’école Friedrich-Wilhelm déménagera plusieurs fois, pour s’installer en 1961 dans le bâtiment qu’elle occupe actuellement.
